По распространению в природно-климатических зонах породы делят на степные, горские, лесные. По назначению - на верховые, верхово-упряжные, рысистые, или легкоупряжные, тяжеловозные, или тяжелоупряжные.

Обособлены породы пони и мелких лошадей. В нашей стране принято относить к пони лошадей низкорослых, высотой в холке до 110 см. Собственно таких пород лошадей в России нет, поэтому пони для нас - те, что в зоопарках, конноспортивных школах - шетлендской породы. В других странах шкала роста для пони иная в Германии к ним относят лошадей высотой в холке до 120 см, в Англии - до 147,3 см. По этой мерке к пони можно отнести 50% конских пород мира, включая добрую половину местных пород России.

Кто же они, пони, и откуда? Ученые-иппологи связывают их происхождение с сильно измельчавшими лошадьми различных пород, когда-то попавшими на острова и отрезанными от материков. В условиях изоляции они "разводились в себе" при близкородственном инбридинге. Этим, а также суровыми условиями выживания обусловлен их малый рост, закрепленный наследственно.

В Северном море расположены Шетлендские острова - родина так хорошо знакомых всем нам шетлендских пони. Круглый год находятся пони на этих островах, питаясь подножным кормом, и зачастую не имеют искусственных укрытий. Такая система вырабатывает неприхотливость в условиях содержания, закаляет животных, но в то же время угнетает развитие. Поэтому же некрупны и лошади местных пород России - лесные, степные, горские: их не балуют теплыми помещениями и обильным кормом с подкормками, как принято в условиях культурного (конюшенного) содержания.
Признаком чистопородности пони считается отсутствие отметин на голове и ногах. По масти все пони в основном гнедые и вороные, встречаются серые и рыжие; к экзотическим относят пегих, соловых, чубарых.
Пони очень крепки, выносливы, отлично справляются с работой в упряжи, под вьюком или под всадником могут нести на спине груз весом до 100 кг). Их популярность во многих странах велика, так как они незаменимы как рабочие животные, а также хороши для досуга: на прогулках, охоте, при обучении маленьких детей верховой езде, в конных шоу и выставках.
Пони стали предметом бизнеса: чем меньше ростом лошадка, тем она дороже оценивается. Жеребята породы фалабелла рождаются ростом ниже 30 см при весе всего 5-6 кг. История породообразования насчитывает несколько тысячелетий, но особенно бурно развивается в последние три века (XVIII-XX вв.).
Созданные породы могут существовать очень долго, а могут сойти на нет, как это случилось с целыми народами и государствами.

Дня того чтобы представить себе истоки современных конских пород, надо знать об их предшественниках. Древнейшими считаются карстовая лошадь (верхово-вьючная в Карстовых горах - современная Югославия), кельтский пони, на их основе развились многочисленные породы лошадей и пони в Западной Европе, а также швейке - прародительница эстонского клеппера, жмудской, финской, восточнопрусской пород.
Самыми древними из верховых пород являются парфянская, скифская, староегипетская, фессалийская (были распространены в I тысячелетии до н.э.), а с середины I тысячелетия до н.э. и несейская - прародительница современной ахалтекинской. Несейских лошадей называли небесными, обгоняющими ветер, крылатыми, желтыми - цвета солнца, они оказали громадное влияние на верховое коневодство нашей планеты.
Впоследствии, в Средние века, большое влияние имела во всех направлениях конного дела арабская порода - и влияет до сих пор на верховое, упряжное и тяжелоупряжное. Из исчезнувших пород немаловажную роль в Средние века и далее сыграли в Западной Европе тяжелые фламандские лошади, легкие турецкие и ногайские, известные с XII века как рыцарская и турнирная сеннерская порода, упряжные - голландская (с XV в.). нормандская (Франция), норфолькская (Великобритания).

В Германии в XVII веке была предпринята попытка разводить даже белоснежных лошадей - альбиносов (херренхаузенская порода), однако она выродилась в конце XIX века.
В России также было создано несколько замечательных оригинальных пород, которые до настоящего времени, к сожалению, не сохранились - это орловская и ростопчинская верховые, слившиеся в середине XIX века в орлово-ростопчинскую, просуществовавшую не более ста лет; это и стрелецкая, ставшая основой современной терской породы, это и тяжелоупряжный битюг в Воронежской области. А на Украине - это верховая черкасская с ее производной черноморской. Наибольшее влияние на формирование современных пород лошадей, а их более 350, оказали ныне здравствующие арабская, ахалтекинская и чистокровная верховая (английская скаковая) породы.